过去半年，相信多数蚁粉跟红蚂蚁一样，已经习惯不戴口罩、与冠病共存的新常态。
但别忘了，冠病还未消失，也许永远不会消失，因为它有持续变种的“超能力”。
还记得2021年11月肆虐全球的奥密克戎（Omicron）冠病毒株吗？
它不但从未离开，还繁衍了世世代代的“子孙”。去年10月在新加坡引发新一波疫情的XBB毒株（昵称“小宝贝”）就是其中一个。
时隔不到一年，它的另一批“子孙”又诞生了：
它们的名字叫厄里斯（Eris）和皮罗拉（Pirola）。
厄里斯早已传入新加坡
据《纽约时报》报道，名为“厄里斯”的EG.5变种毒株正在全球迅速蔓延，但专家认为它没有比之前几种毒株危险，也不会对公共卫生构成实质威胁。
厄里斯是XBB毒株的“后代”，今年2月首次在中国出现。新加坡是在5月出现首起感染厄里斯的确诊病例。
症状没有更严重但不少人住院
卫生部网站的最新数据显示：
今年第34周（8月20日至26日），新加坡新增6650起确诊病例，95人住院，与前一周相比保持平稳。
今年8月，世界卫生组织把厄里斯列为“待观察变种毒株”时指出，基因变化上的“优势”使厄里斯成为全球目前的主流冠病毒株，也是确诊病例再次攀升的主要原因。
“厄里斯似乎比其他毒株更具传播力，也具备更好的‘逃逸’能力，可以躲避之前的毒株和疫苗产生的抗体。”
不过，世卫强调，目前没有迹象显示厄里斯会导致更严重的症状。
新加坡国立大学苏瑞福公共卫生学院副院长（全球卫生）许励扬副教授接受《海峡时报》访问时说：
“感染厄里斯的症状与其他冠病毒株没什么不同，跟其他呼吸道病毒感染也相似，包括发烧、咳嗽、喉咙痛、肌肉酸痛和疲劳。”
冠病口服药Paxlovid及其他冠病诊断测试，对厄里斯毒株也仍然有效。
疫苗跟不上病毒变异的速度
然而，世卫组织总干事谭德塞警告，出现更危险变种的风险依然存在，“可能导致病例和死亡人数突然增加”。
美国心脏科医生托波尔（Eric Topol）则担心那些染病风险高的群体，因为他们之前接种的冠病疫苗“跟病毒目前的发展方向相去甚远”。
“新的疫苗配方预计今年秋季才推出，这款‘更新版’疫苗是根据另一个与厄里斯基因相似的毒株研发的，比起目前针对原始毒株的疫苗，能够发挥更好的保护作用。如果新疫苗现在就面世，我会比较放心。”
这是否意味着，即使现在接种追加剂，也无法避免被厄里斯感染？
传染病专家梁浩楠医生直言，接种追加剂对厄里斯的作用不大，但对于预防重症还是有一定效用。
他也提醒，F1新加坡大奖赛即将在9月15日举办，届时会有世界各地的旅客到访。
“那段期间的确诊病例可能会上升，但应该不会激增，因为从现在到9月中，预料会有更多新加坡人感染厄里斯毒株。”
会变又会逃的皮罗拉
名为“皮罗拉”的BA.2.86变种毒株同样是奥密克戎的后代，但它的传播力比厄里斯强多了。
今年7月24日，首起感染皮罗拉的病例在丹麦被发现。短短六周内，确诊病例已遍布全球四大洲，包括美国、英国、南非、瑞士和以色列。
看来，皮罗拉传入新加坡是迟早的事。
世界卫生组织已把皮罗拉列为“受监控变种毒株”，并呼吁各国合作追踪病毒传播情况。
令科研人员震惊的是，皮罗拉在特征上跟奥密克戎BA.2毒株最接近，却比BA.2多了35个突变。这些突变都发生在病毒的刺突蛋白，也就是病毒用来感染人体细胞的部分。
丹麦史坦顿血清研究所指出：
“冠状病毒发生如此显著的变化，并产生35个新突变，是很不寻常的。上一次看到如此巨大的变化，是在奥密克戎第一次出现的时候。”
美国疾病控制与预防中心也警告，皮罗拉可能比现有毒株更容易导致二度感染，即使已接种疫苗也无法幸免。
过去一周，两组科研人员不约而同发表了有关皮罗拉毒株的研究成果。
中国科研人员发现，皮罗拉与之前的毒株非常不同，之前感染冠病后产生的抗体也拿它没辙，可见皮罗拉比厄里斯更会“逃”。
中国的研究数据也显示，“更新版”疫苗对抗皮罗拉毒株未必那么有效。
瑞典的研究数据就比较乐观。科研人员发现，近期确诊冠病后产生的抗体，对皮罗拉还是能发挥一些保护作用。
也就是说，新疫苗产生的抗体不至于“无用武之地”。
不过，大家也别高兴得太早。毕竟这些测试都是在实验室里进行，而实验室里的细胞反应不一定跟真实世界中的病毒反应一致。
随着北半球步入秋冬季节，专家提醒，气候条件将对病毒传播更有利，加上群体免疫力下降，未来几个月的感染情况值得密切关注。
世卫专家团的荷兰病毒学家科普曼斯（Marion Koopmans）接受路透社访问时说：
“如果厄里斯和皮罗拉在冠病疫情的第一年出现，我们或许会束手无策，但我们现在已经处于一个非常不同的阶段。”
