一个运河大计，一谈三百年，帮不到泰国，也害不到新加坡。
在泰国克拉地峡开凿运河的计划，从1677年谈到2020年，三百多年过去了，始终还是个设想，落实之日遥遥无期。
纸上谈兵之余，运河计划也一再被用作政治武器，在泰国内外不断掀起争议。
每当泰国经济陷入困境时，包括在疫情笼罩的此时，当地朝野必定开启新一轮的议论，彷佛运河一开，百业就会兴旺，经济就会起死回生。
上个月，泰国政府提出新的构想，搁置运河梦，代之以百里铁路和公路，连贯克拉地峡东西两岸，在岸边建造深水港。其终极目标仍旧是：鼓励国际商船转移到泰国，直接在印度洋和太平洋间穿梭，避开马六甲海峡和新加坡，省下一千多公里的航程。
泰国交通部长表示将探讨这个构想的可行性，并且不忘强调，马六甲海峡过度拥挤，海盗又多，是数以万计商船另找航线的时候了。
泰国之得，必定是新加坡之失，这是人们不假思索的假设。
许多年来，外地人想要恐吓或要挟新加坡人的时候，常会搬出克拉运河计划，提醒我们这是一记锁喉招；运河通航之日，就是新加坡失去优势之时。
运河计划牵扯到新泰关系，也牵动了中国、印度、日本和西方强国之间的地缘政治关系。这是因为克拉地峡靠近泰国和马来西亚边界地带，地处世界两大海洋之间，最窄处只有56公里。
过去两三百年，泰国多位君主、政客和商人曾先后与法国、英国和日本洽谈联合开发的可能性，但基于各种原因，包括列强间的利益冲突、开凿成本、技术难度，计划迟迟未能付诸行动。
当新加坡还是英国殖民地的时候，英国统治者经过一番计算，不支持开凿计划，以免削弱新加坡港口的地位，进而损害英帝国的经贸利益。
到了21世纪的今天，国际局势大为改变。近年来，印度和中国特别注意这个运河计划的讨论。
印度不想看到运河开凿，因为中国海军通过运河可以更快进入印度洋，可以避开美国军方控制的马六甲海峡，这对印度国防和安全显然不利。
在中印关系紧张的时刻，印度官方和媒体渲染中国的角色，说中国近年已成了运河开凿的一大推动力量，而且成了一带一路概念下的项目。
所以，当泰国政府决定搁置运河，改而探讨建造陆路联系，印度媒体大事报道，雀跃欢呼，说中国联合开发运河的梦想已被粉碎。事实上，中国政府从未表明支持这个数百亿美元的运河计划。
夹在这列强之争的泰国，也有其内部政治的顾虑。
泰国南部九个省份的人口回教徒居多，近几十年一直存在着不安情绪，极端回教组织在这里频繁出没，分离主义势力若隐若现。运河的开凿，意味着泰国在地理上一分为二，泰南和泰北分离，这必定会助长分离主义势力。因此，泰国决策人不敢低估这个隐患。
此外，有了运河，泰国是否真能抢走新加坡的海运生意，很多国际专家学者对此深表怀疑。
他们说，地理优势不是新加坡唯一的强项，其他优点包括政治稳定、开放的经贸政策，海港营运效率、高水平的法律和专业服务等。这些优势抵销了航运线的缩短，估计许多船只还是会选择在新加坡停靠。
与此同时，新加坡也不敢自满，早已着手分散风险。开拓了很多海外市场。新加坡港务集团目前在世界16个国家经营26个港口，而不再只是依赖新加坡港口。
一言蔽之，新加坡面对很多经济挑战，稍不留心，就可能被超越，但克拉运河开凿计划，看来是个遥远的梦想，构不成威胁，卡不住我们的脖子，充其量只是为战略家带来丰富和精彩的谈资。
