上周新发现的“奥密克戎”（Omicron）冠病变种毒株引发全球担忧，各国再度祭出严格的旅游禁令，股市大跌，到处一片风声鹤唳。
一个周末过去，世卫在将之列为“须关切的变种”（variant of concern），又在今日（29日）标志该病毒构成“非常高”的全球风险，但人们对奥密克戎依旧充满未知。
全球科学家已在紧锣密鼓进行各种研究，其中有三大疑问急需解答。相关答案也将决定全球的抗疫努力是否再遇波折，甚至在最坏情况下必须砍掉重练。
一、会否取代德尔塔成为全球主流变种毒株？
目前，全球采取的抗疫策略都是以德尔塔为主要对手。各国好不容易才在几个月前德尔塔引发的新一波疫情稍微站稳脚步，拟好作战方案。
若奥密克戎最终超越德尔塔成为优势病毒，对世界近几个月来的努力无异是一场挫败。
奥密克戎的传染力究竟有多强，至今还未有定案。南非的初步数据显示，这种病毒传播得非常快，包括英国、荷兰、澳大利亚和香港等地也已录得零星个案。
不过，中国传染病专家张文宏也强调，由于南非的疫苗接种率低，仅有24%人口完成接种，自然感染率也只有4.9%左右，因此不足以构建疫苗和自然感染的免疫屏障。
换句话说，即使奥密克戎在南非引发新一波疫情，或许还谈不上是免疫突破，因此不能就此断定全球的抗疫努力就此前功尽弃。
《经济学人》亦分析，另外两种变种病毒伽马（Gamma）及拉姆达（Lambda）早前刚出现时，也曾显现出极度危险的态势，但随后并未在全球范围形成巨大破坏。
至于需要多久时间才能得知奥密克戎的传染力究竟有多强？哈佛大学公共卫生学院的流行病学教授尤纳坦·格莱德（Yonatan Grad）预计，科学界需要两到四周才会知道答案。
二、奥密克戎是否更致命？
至今在南非发现的相关病例多为轻微症状，世卫今天也强调目前还未有和奥密克戎相关的死亡病例。
不过，这还不足以说明奥密克戎较不可能导致患者陷入重症，因为在南非侦测到感染奥密克戎变种病毒的患者多数是年轻人。
若想要知道奥密克戎和其他变种病毒相比是否更致命，科学家们恐怕需要更长时间，才能从其他患有其他慢性疾病和年长者的相关病例中得到答案。
同时，较不致命，不一定意味着奥密克戎对全球社会的杀伤力较小。
如果奥密克戎的致命性较德尔塔低，但传染力却比后者强，在感染人数更多的情况下，前者还是有可能导致住院和死亡人数增加。
格莱德博士表示，奥密克戎是否更致命，科学家预计需要两个月时间才能搞清楚。
三、现有疫苗是否还有效？
对于不少透过高疫苗覆盖率，逐渐走向与病毒共存的国家来说，这应该是当地政府和民众最迫切想要知道的答案。
根据目前已知资讯，奥密克戎的棘突蛋白有32个突变，是德尔塔的两倍，因此科学家担忧，这可能导致该病毒更容易逃脱疫苗和自然感染后所带来的保护。
值得一提的是，在德尔塔变种病毒横空出世后，突破感染已经不是新鲜事，但目前普及的疫苗仍对预防重症及死亡有效。
因此，奥密克戎会如何影响冠病疫苗预防重症及死亡的有效性，也将是科学家急欲找寻的答案。
格莱德博士认为，和疫苗有关的这一些疑问有望在一到两周内获得解答。
与此同时，全球主要疫苗生产商也已迅速针对奥密克戎展开了紧锣密鼓的研究。
联合出产辉瑞疫苗的辉瑞和德国BioNTech公司上周五（26日）强调，他们在两周内就能知道现有疫苗是否对奥密克戎有效。
如果证实奥密克戎大幅影响了现有疫苗的有效性，他们也能在六周内迅速重新设计疫苗，打造出为新变种病毒量身订做的新疫苗，并有望在100天内出货。
另一疫苗大厂莫德纳也表示他们会在几周内得知奥密克戎对现有疫苗的影响，如果有需要，预计在2022年初就能量产新疫苗。
中国科兴亦指出，他们将尽快展开评估和研究，并有把握可快速推进新疫苗的研制和大规模生产工作。
另两家疫苗制造商阿斯利康（AstraZeneca）和诺瓦瓦克斯（Novavax）也在研究这个新病毒。其中，诺瓦瓦克斯说，新疫苗未来几周就可测试并投入生产。
接下来几周将是关键
综上所述，现有疫苗对奥密克戎是否仍然有效，接下来一两周预料会有结果。
奥密克戎是否更具传染力，科学界接下来一两到四周应该也能提出更明确的数据。至于该病毒是否更致命，则需要数周甚至几个月的时间才会有答案。
值得庆幸的是，在上述答案揭晓之前，南非当局上周迅速将新变种病毒的相关资讯对外公开分享，确保在冠病疫情中已遭遇多次惨痛教训的各国政府得以果断采取一系列措施，为科学家找寻相关答案争取宝贵时间。
包括新加坡等国相继在上周宣布对非洲七国实施旅游禁令。以色列、日本和澳大利亚更祭出了禁止外国人入境的严厉措施。
另一方面，若科学家最后对奥密克戎的评估倾向负面，人们恐怕也得再度调适心情，准备迎接复苏之路上可能遭遇的挫折。
我国总理李显龙昨日（28日）就坦言，奥密克戎可能迫使新加坡的重开计划需倒退几步，才能继续向前。
曾经一度露出曙光的复苏之路是否再度蒙上阴影，等待几个有关新变种病毒的答案揭晓之际，众人肯定都在屏息以待。
