在人们眼中，新加坡是举世闻名的“花园城市”，但似乎跟“酷”沾不上边。
新加坡除了天气酷热，还有哪里“酷”？
这就要问问英国旅游杂志《Time Out》了。
这份杂志每年会选出全球40个最酷社区（Coolest Neighbourhoods），而新加坡年年都榜上有名：
2021年，加东（Katong）名列第33；2022年，小印度排名第19。
今年更上一层楼：
牛车水在全球排行第14，在亚洲高居第三，仅次于香港的上环，以及日本东京的富谷（Tomigaya）。
上环和富谷也成功打入“全球十大最酷社区”：
- Laureles（哥伦比亚）
- Smithfield（爱尔兰）
- Carabanchel（西班牙）
- Havnen（丹麦）
- 上环（香港）
- Brunswick East（澳大利亚）
- Mid City（美国）
- Isola（意大利）
- West（荷兰）
- 富谷（日本）
牛车水是“大杂烩” 还是“游客陷阱”？
《Time Out》收集了超过1万2000名读者的问卷调查，再征询各地专家的意见，评选出在文化、美食和娱乐等领域具吸引力的社区。
评选标准包括：社区和社会企业、开放空间和绿色空间，以及有生活气息的街道。
先来看看《Time Out》对牛车水的评价：
“牛车水体现了新加坡的多面性。这个文化气息浓厚的地区有许多寺庙、传统糕饼店、宁静的茶馆，还有著名的小贩中心——厦门街熟食中心和芳林熟食中心。
与此同时，这里也有夜生活场所和同志酒吧，以及全新加坡最好的餐馆和咖啡馆。近几个月开设的艺术工作室、古董店和独立精品店，售卖的物品从陶器到大豆蜡烛不等，为牛车水这个迷人的‘大杂烩’增添几许风味。”
不过，新加坡网民似乎不买账，纷纷在脸书留言提出异议。
有的认为牛车水只吸引得到游客，售卖的全是便宜饰品，食物味道一般但售价昂贵。
还有网民直言，年长者在牛车水后巷收纸皮，又脏又臭，哪里酷了？
用水墨留下历史印记
不过，对本地水墨画家邓汝能来说，牛车水却是最能触动他的写生题材。
过去十年，他每天风雨不改准时到牛车水“报到”，就是为了完成这幅长548厘米、高95厘米的水墨长卷《人长久》：
长卷中的人物有至少250个，包括前夜总会歌星、在牛车水广场跳排舞的女士、下棋唱歌的乐龄人士、脚踏车队和逛街群众。
在邓汝能眼中，牛车水错落有致的建筑就像一座“山城”，远处有珍珠坊的组屋高楼，近处的美食街则有“猫山王”榴梿档口和新移民的餐馆招牌。
原来他儿时经常跟随父母到牛车水的高要会馆，见证了牛车水数十载的变迁。
“牛车水是人间乐土，丰富多元又有趣，天天都有事情发生。”
的确，牛车水本身就是一个有历史、有故事的地方。
不论是过去、现在或未来，想要了解新加坡华人的移民史，就一定要来牛车水一趟。这里的老店和老行业，可说是早期南洋华人社群的缩影。
华族新移民的“大本营”
历经几代人的变迁，牛车水剩下的老字号屈指可数。这个星期刚又有一家73年历史的老字号饼家因为后继无人，无预警宣布结束营业。
但不变的是，牛车水依旧是刚到新加坡居住的华族新移民寻找家乡情怀的一个情感枢纽。
从二战前南来新加坡讨生活的过番客，到近十几年从中国移居新加坡的新移民，牛车水的转变也间接反映了不同时期新加坡华人移民的写照。
十年前从湖南来新加坡留学的陈思璇（27岁）就选在牛车水开了一间家居用品店。
原是网店博主的她，发现牛车水近两年开了很多时髦的文青咖啡馆和茶馆，吸引到许多年轻上班族，而她的客户群正是这些喜欢喝咖啡和购买家居用品的年轻人。
“牛车水是一个创业筑梦，也是一个满足思乡味蕾的地方，有四川火锅、湖南菜和东北菜。”
坦白说，红蚂蚁对牛车水没什么特殊情感，但每逢农历新年和中秋节免不了会去凑凑热闹，欣赏灯饰或逛年货市场，感染一下佳节气氛。
无独有偶，《Time Out》也建议读者在农历新年期间到访牛车水。不过，作为国际媒体，它们对牛车水的推荐还是比较针对游客，包括米其林美食和精品旅店。
对“在地人”来说，这个新旧交融的“狮城最酷社区”其实还有不少精彩角落等着你发掘。
