蚁粉是否有留意到，住家附近有一些貌似毫不起眼、实则“内有乾坤”的贩卖机？
红蚂蚁几年前曾介绍过，新加坡各个角落开始出现应有尽有的贩卖机，除了售卖食物，还买得到清洗用品、理发用品、玩具，甚至是书籍。
疫情暴发后，贩卖机俨然已成了新加坡人生活中不可或缺的一部分。其无需与他人接触的功能相当符合防疫要求，口罩、抗原快速检测仪用完了，都可随时到贩卖机自取补货。
去年，药物贩卖机也首次在新加坡面世，不用处方的常见药物和医疗用品任君选择，这类“机器药房”尤其能对那些有急切需要的消费者提供便利。
据非官方统计，截至2021年，新加坡全岛有超过1万5000台贩卖机。该领域的大部分收益来自IT和办公室用品、以及小吃和饮料两大类型的贩卖机。
纵观全球，美国相信是安装了最多贩卖机的国家。《华盛顿邮报》曾预计，美国正在运营的贩卖机多达500万台，另有报告指数字可能高达700万台。
美国人使用贩卖机的频率也相当高，据悉当地约七成人民，每天至少一次会“光顾”贩卖机。
不过，如果论及人均数（per capita）最高的自动贩卖机，日本或许更胜一筹。
日本各地有400万至500万台贩卖机，人口约1.25亿。换言之，每25至30人中，就有约一台贩卖机为他们服务。
日本贩卖机科技迅速进化
日本不仅贩卖机数量多、售卖的物品形形色色，也是最能将信心与通讯技术和人工智能等现今科技，与贩卖机完美结合的国家之一。
日本一家初创公司本月初在东京等地推出新款咖啡贩卖机，它有两大卖点：
其一，机器提供多钟不同的咖啡豆，可根据消费者的口味和喜好冲泡咖啡。顾客只需下载应用，回答与香气、苦味浓度有关的问题，就能享用一杯量身定制的咖啡。
其二，贩卖机可让顾客预定咖啡，只需在应用上设定好领取咖啡的时间，抵达贩卖机前按个钮，热腾腾的咖啡就即时新鲜奉上，无需像使用其他机器一样站在那里等候。
有用户透露，这台贩卖机除了可省时，还帮助他更了解自己喜欢哪一种口味的咖啡，十分有趣。
位于东京的涩谷区，设置在一家药房旁的贩卖机，则利用AI科技向顾客推荐眼影。
它安装了一台相机，拍下用户的脸部照片后，可在一至两分钟内分析脸型、眼皮位置、肤色等特征，之后再从多达35万种配搭组合中，推荐最合适的四款颜色。
不仅如此，日本还即将推出有利于保护环境的饮料贩卖机。
负责研发贩卖机的公司解释，他们的机器含有一种二氧化碳吸收剂，能把周围空气中的二氧化碳“吃进去”，从而保持饮料的温度。
每台贩卖机可吸收的二氧化碳相等于雪松树，下个月起将陆续在日本关东和关西地区设置约30台贩卖机。投入运作后再评估与分析机器的二氧化碳吸收量、吸收速度等。
在新加坡，上述提到的药物贩卖机，其实也算是把AI融入其中的一个范例。
除了售卖医药用品，机器也具有咨询服务功能，顾客可通过贩卖机屏幕向药剂师远程咨询和问诊。
贩卖机兼具多功能，超市和实体店会否岌岌可危？
由此可见，贩卖机显然已不再只是“投入硬币换杯饮料”那么单纯，近年随着AI的崛起，机器的功能也越来越多，从自动贩卖机摇身一变，转型为“智能贩卖机”。
这也是为什么，尽管电商爆发式增长，冲击实体店面的运营，贩卖机仍能不被淘汰，还持续进化。
按照这样的发展趋势，贩卖机未来还会出现什么样的设计和款式，指日可待。
在那之前，一个值得探讨的问题是：
有了智能贩卖机，超级市场和实体店面的需求是否会逐渐锐减，最终消失？
《海峡时报》刊登了一篇由新加坡管理大学营销教育副教授瑟山拉马斯瓦米撰写的评论，他在标题中就问道：
在不久的将来，智能贩卖机会不会取代迷你超市？
他在评论中列举出智能贩卖机的几大优势，包括每天24小时营业、因占地空间不大可安装在一些非创收空间（non-revenue generating space），只要是有人潮的地方几乎也能放一台，服务经过那一带的目标族群。
拉马斯瓦米进一步指出，对消费者而言，贩卖机最主要的好处就是便利，但从商家的角度来看，优势似乎更多：
- 减低租用实体店面的成本；
- 减少人力，转而聘请员工为贩卖机补货及收钱（若采用无现金支付，收钱环节也能省起来）；
- 对那些苦恼请不到人手值夜班的便利店或超市店家，贩卖机能全天候供应货源绝对是一大吸引力
他说：
“随着更多企业探索创新方式，让贩卖机能销售他们的产品和服务，能作为实体店的一个替代方案。”
实际上，越来越多迷你超市和超市的店家意识到贩卖机的特点，干脆就把两种经营模式结合在一块儿，让实体便利店渐渐转型成自助型机器和店面。
新加坡在几年前就推出了无人便利店，这其实就是一种“大型贩卖机”的概念，不仅服务邻里居民，本地大学也有不少这类店面，让学生感受到便捷。
日本业者更上一层楼，在全球各地设有分店的潮牌Uniqlo，多年前就在原宿（Harajuku）一家店面试行“快时尚贩卖机”（vending fast fashion），顾客走入店里直接点选付费，就可立马收到服饰。
当然，贩卖机也不是毫无弊端：一些消费者可能会担忧产品的新鲜度，例如热食、沙拉和切块水果等。投入硬币或付款后，产品“卡”在某一处无法领取的情况也不是没发生过。
对此，拉马斯瓦米认为，智能贩卖机普遍都会安装电动屏幕，若能注入显示产品详细资料，顾客就能事先检查产品有效日期、营养品质、过敏原等，上述问题也就能获得解决。
可想而知，如果像东京那类的咖啡贩卖机和眼影贩卖机急速进化，可按照顾客的需求和特质提供客制化的服务，那销售员们的“饭碗”受到威胁估计是迟早的事。
在免碰触付款模式和人工智能日趋普及的时代，智能贩卖机恰好完美结合了这些科技于一身。
除了学者提出是否会影响迷你超市或超市领域，实体店面商家也应开始思考未来该如何调整营运模式，才不会被市场淘汰。
