已经不止三五次，而是近年来越来越多回，直接或间接听到／读到外国朋友提起新加坡老人家的处境。这些朋友或是前来旅行，短暂停留，或是在本地留学、进修、工作，停留较久的时间。
一般来说，那个画面是这样的：满头灰白的老太太脚步蹒跚推着手推车，在人挤人的食阁里，将餐桌上的碗碟堆起来，再稍显吃力地端起托盘走开；或者将碗碟一个个放进推车，将一块油腻腻的擦布往桌子上抹过去，再吃力地推着手推车走去下一张桌子。另外的画面可能是，商场或办公大楼角落的厕所里，穿着制服的老先生或老太太，疲惫着身躯走出洗得干干净净的厕所，准备收工。
类似情景不仅出现在商场、住宅区的咖啡店，甚至机场和高级办公楼也能看见。
拾纸皮的老人家多是自愿？
两年多前，有部长根据不知怎么得来的所谓调查，说出拾纸皮的老人家多是自愿、当做运动那样的话，引起网民一片挞伐，觉得他不近人情也不食人间烟火，不了解老人家的困境。
老人家拾纸皮贩卖的现象确实存在，很难想象如果不愁温饱，会有几个人为了锻炼身体而在太阳下干这种事。
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（联合晚报）
我组屋区内过去有个不算老的妇女，行动不便，却经常要推着手推车拾纸皮，佝偻的背部透露的是体力的负荷，当下就令人联想到朱自清爸爸吃力爬上火车月台的身影。偶尔夜间回家，还会看到她独自坐在楼梯间吃面包，那就是她卖完或收完纸皮后的晚餐。你若问起，她一定说吃不下，“这样就够了”。很多老人家都有不同的病痛，养病或照顾健康都来不及，把这当“运动”等同自虐。
老人大多不愿说钱不够用
收拾碗碟或打扫卫生的老人家有不少都六七十岁甚至更年长。
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确实有一些会跟你说是为了打发时间，但你若用心体会，就会发现愿意开口说是钱不够用的老人家，不会太多。对老人心理来说，这把年纪了还说缺钱，会给人两点印象：一，孩子没有照顾她／他；二，自己过去不懂得存钱／乱花钱。“孤苦”、“穷”，对上一辈的老人家来说，都是有点难以启齿的境况。
新加坡今年满65岁以上人口超过51万，同比增加6%。每年增幅都差不多如此，意味着老龄化的步伐相当快，差不多七分之一的人口老龄化，但和日本的接近四分之一相比，还不算太老，和台湾的接近14%差不多。
老人成为一股劳动力 外国人看了却不忍
从政府角度来看，老龄而相对健康的人口越来越多，是一股无法忽视的劳动力，必须善加利用，因此近年越来越多清洁公司聘用老人家，取代前几年到处可见的外劳。这一方面是回应社会普遍关于外劳太多的批评，另一方面也是为了增加年长者就业机会。本来是两全其美的措施，看在外国人眼中却多了几分不忍的感觉。这可能有几个因素值得我们虚心反省。
一，老人家真的缺钱。那些工作都很辛苦，虽然很多老一辈没什么技术，但如果手头宽裕大概是不会乐意做的。这几年薪水才稍微大幅调高，对他们比较有利。过去很长一段时间，每个月薪水卑微的数百元，他们已经在做，可见真的需要钱。那么就该考虑如何改善老人家的生活处境，对于没有儿女或儿女境况也不好的老人家，可以提供更多的生活支持，让他们如果有得选择，可以不必辛劳度过晚年。
二，相对有能力的老人家，包括曾有过某种技术或知识，身体也还可以，可以提供职业配对计划或者提升，安排到企业内。
三，社区应该安排更多进修和生活活动。我们在日本旅行经常可以看到老人家在公园画画、读书，过一整天，当然日本文化基础深厚，跟新加坡不可同日而语。但我们可以更积极鼓励老人家参与学习计划。
开办老人大学 鼓励老人进修
在社区开办老人大学应该是个目标。现在的民众俱乐部或联络所遍布每一区，平常虽然也办各种课程供居民参与，但缺乏系统性。如果可以比照学校课程，规划各种长期进修计划，提供不同层级和内容的学习方案，提供补助和津贴，鼓励老人家进修，一来可打发时间，二来锻炼头脑，三来促进社交有利身心发展。
课程可以包罗万象，从饮食、艺术到基本的哲学、历史，视需求而设计。讲员同样可以是有某种专才的退休者，用同一辈的语言和耐心，教学相长，促进社区感情。
学习计划要照顾贫穷人
这样的学习计划不能因为财务原因排除穷人，反而应该透过补助等方式，鼓励他们学习，为生活增添乐趣，找到生活的希望。
国际货币基金组织2017年10月份的数据显示，新加坡人均所得53880美元（约72500新元），无论从哪一个数据来看，都是世界前十大富国。
当然很多人不会对这个数据买账，因为根据本地统计局资料，我们的人均月入中位数只有4056新元，以一年14个月计算也才56784元。
我们应该记得新加坡衡量贫富差距的最新基尼系数是0.458，虽然已是十年来最低，但仍然偏高。如果这部分偏低的所得都反映在无力改变自身处境的老人家身上，鼓励他们去就业虽能缓解劳动力问题，却不免过于刻薄。
人到一个年龄之后，就业应该不是迫于生存的形势，而是真的自愿。此外，社会也能提供其他生活方式的选择给老人家，这才是“老有所养”的理想境界，也是富裕国家的政府和社会应该放进心思的地方。老人家如果需要工作才能温饱，这一点都不是经济学家口中“没有免费午餐”的现实诠释，而是政治人物“优雅社会”承诺的破产，也是富裕国家人民不应该接受的现状。
