在新加坡的健康SG计划下，年长者可免费接种某些疫苗，例如流感疫苗和肺炎链球菌疫苗。
偏偏有一款疫苗，卫生部明明鼓励50岁以上的年长者接种，却未将它纳入全国疫苗接种计划：
带状疱疹（Shingles）。
新加坡每年约有3万人感染带状疱疹，平均每三人当中就有一人会在一生中感染一次。
尤其是年满50岁的新加坡人，超过九成带有水痘带状疱疹病毒（Varicella Zoster Virus），潜伏在体内的病毒随时可能“一触即发”。
患者的皮肤会出现红斑和水疱，看起来就像一条蛇，因此俗称“生蛇”。
如果想要接种带状疱疹疫苗保护自己，就只能自掏腰包，不但无法使用保健储蓄支付，也不会享有任何政府医药津贴。
但这款疫苗可不是每个人都负担得起。
加上消费税和医生咨询费，两剂疫苗的价格竟高达720至950新元！
为何保健储蓄也不能动用？
去年11月，武吉巴督区议员穆仁理在国会上询问卫生部，是否能让低收入年长者也有机会免费接种带状疱疹疫苗。
当时卫生部答复，当局正在评估是否适合将带状疱疹疫苗纳入全国疫苗接种计划。
纳入全国计划的评估标准包括：
疫苗的安全性、临床有效性、是否具成本效益，以及能否减少并发症和降低死亡率。
一旦疫苗纳入全国计划，民众接种疫苗就可获得政府津贴，也可使用保健储蓄支付。
不过，卫生部今年11月公布评估结果时却说：
“由于疫苗制造商开出的价格昂贵，当局考虑到这款疫苗在全国人口层面预防带状疱疹的成本效益不高，因此不会提供津贴。”
好吧，不提供津贴也就算了，但为什么不让民众使用保健储蓄呢？
过去几天有多名读者致函《海峡时报》，对卫生部的决定表示失望。
读者Anita Thaver举例，如果一户家庭有两个老人，接种带状疱疹疫苗的费用就要将近2000新元。这对中低收入家庭来说，是一笔沉重的负担。
“带状疱疹无药可治，因此预防胜于治疗……如果允许人们使用保健储蓄，相信会有更多人愿意接种疫苗来预防。”
另一名读者Candice Yeo指出，每年有3万人感染带状疱疹，相等于每周有575人受感染，发病率比骨痛热症还高。
她建议，既然1973年之前出生的新加坡人会在今年底收到至少1250新元的保健储蓄花红（MediSave Bonus），何不让他们用这笔钱来支付带状疱疹疫苗的接种费用？
“生蛇”比生孩子还痛？
资深医药记者Salma Khalik日前在《海峡时报》分享她在今年10月“生蛇”的经历时坦言，她之前迟迟不接种带状疱疹疫苗，就是在等卫生部将这款疫苗纳入全国计划，因为两剂900多新元实在太贵了。
现在回头看，要是早点接种疫苗，或许她就不必经历这场噩梦了。
Salma忆述，发病第一天，她感到嘴巴右侧和右耳疼痛，下巴还长了一个水疱。
隔天，她的病情急转直下，除了下巴、下颌和脸颊上的水疱开始流脓，舌头上也长满溃疡，犹如被针刺一般。
到了第六天，她的右脸神经已痛得她吃不下也睡不着，“真想一头撞墙了之”。
新加坡艺人沈炜竣去年9月感染带状疱疹时，同样感到右脸疼痛，但他的症状就严重多了。
沈炜竣告诉《新明日报》，他去年7月工作到一半忽然咳嗽感冒、双眼红肿，皮肤也出现红疹，但他以为只是一般的皮肤过敏。
到了8月，他的脸部、颈项、耳朵和半边头皮都生满疱疹，睡觉时还不小心将水疱挤破，痛得“像被火烧一样”。
一个多月后，沈炜竣有天忽然发现自己右脸瘫痪，无法眨眼，说话也咬字不清，经医生诊断为“面瘫”后，在医院住了五天。
据医生解释，只要疱疹长在脸部，就有可能影响脸部神经，导致面瘫。
沈炜竣当时感叹：
“等我病好了，一定会去接种带状疱疹疫苗。我不想再经历多一次，太折腾了。”
疫苗制造商“狮子开大口”？
值得关注的是，由同一家制造商生产的同一款带状疱疹疫苗，在新加坡要价900多新元，在马来西亚和泰国却只需500新元！
这款名为“Shingrix”的疫苗，由英国制药公司GSK生产，2021年获准在新加坡使用。
临床研究显示，这款疫苗针对带状疱疹的保护作用超过90％，并可持续至少七年。
难道是因为保护作用可持续七年，所以疫苗制造商才敢“狮子开大口”？
非也非也。
据GSK解释，带状疱疹疫苗之所以那么贵，其实是因为研发疫苗背后投入的人力和资源。
尤其是带状疱疹这类较为稀有的疫苗，需经过多年的大规模临床试验才获准面世，复杂的生产技术和原材料成本也得考虑在内。
话虽如此，在马来西亚和泰国接种带状疱疹疫苗的价格，还是比新加坡便宜了一半啊！
有业内人士匿名透露，或许是因为新加坡的人口较少，对疫苗的需求较低，因此无法大规模采购疫苗，只能以高价买下。
咦，难道新加坡就不会“讨价还价”吗？
卫生部在2022年成功说服一些制药公司降低癌症药物的价格，好让药物能列入癌症药物清单，并享有政府津贴。
这让药价平均降低了三成，有的减幅甚至高达六成！
或许现在是时候将这种“议价能力”再次派上用场？
再不然，政府也可考虑与国际知名制药公司合作在新加坡设厂，大量生产带状疱疹疫苗。
这样一来，新加坡人就不必特地越过长堤，去邻国买药和打疫苗了。
黄循财总理在今年8月的国庆群众大会上，不是说要帮助民众应对生活费上涨的问题，以及更好地照顾年长者的需求吗？
不如先从为年长者提供带状疱疹疫苗津贴开始着手吧。
