过去几个月，H5N1禽流感病毒席卷全球，导致几亿只家禽病死或遭扑杀，扰乱了食品供应链。
据路透社报道，澳大利亚因扑杀超过150万只鸡，陷入严重“蛋荒”，连麦当劳快餐店都被迫缩短早餐供应时段。
值得关注的是，迁徙的野生鸟类也将禽流感病毒传染给50多种哺乳动物，包括猫、狗、黑熊、羊驼，老虎、狐狸、海狮、海豚和水貂。
截至前天（7月1日），美国已有12州的136头奶牛确诊禽流感，相信是接触过野鸟的唾液或粪便而发病。
被这些奶牛传染的人类病例则有三起，他们分别是德克萨斯州和密歇根州三家不同奶牛场的工人，于今年3月至5月陆续确诊，出现眼睛发炎的症状。
这相信是全球首次出现由非鸟类动物直接传染人类的禽流感病例。
美国疾病控制与预防中心推测，这些工人可能是被病毒污染的液体飞溅到眼睛，或双手接触到受感染的动物再碰触自己的眼睛。
病毒传播太快 当局动作太慢
根据世界卫生组织网站上的资料，在鸟类和家禽中，禽流感是通过粪便传播的一种胃肠道病毒。
美国疾控中心是在今年3月首次在奶牛中检测到禽流感病毒，但病毒基因分析显示：
病毒可能早在去年11月就已从野鸟传到奶牛身上，并持续在牛群中传播。
不过，美国农业部直到今年4月才公布首批病毒基因序列。
随后，在美国超市和商店售卖的牛绞肉、生牛奶和奶制品中也发现病毒颗粒，搞得人心惶惶。
科研人员批评，这不利于评估禽流感是否可能引发大规模疫情，目前对人类禽流感病例的数据收集和监测工作也非常有限。
英国伦敦帝国学院病毒学家皮科克（Thomas Peacock）甚至直言：
“我们几乎可以确定，未被发现的人类禽流感病例，比目前已通报的还要多。”
过去28年有889人确诊禽流感 过半已死亡
目前没有证据表明禽流感病毒会人传人，但不代表这不会发生。
毕竟人类也是哺乳动物，若病毒能在海狮和水貂等哺乳动物之间传播，人际传播相信是迟早的事。
世界卫生组织首席科学家法勒（Jeremy Farrar）指出：
“禽流感在越来越多物种之间传播，地理分布范围也不断扩大，可能促使病毒变异，提高人类感染禽流感的风险。”
据世卫统计，从1996年首次发现H5N1禽流感病毒至今，全球共有889人染病，其中463人已死亡，占超过一半。
如今，这个“致命率极高”的病毒已悄悄入侵东南亚。
今年首五个月，柬埔寨已有五人确诊禽流感，一人死亡；越南也有一人染病并死亡。
新加坡目前未出现禽流感人类病例
新加坡目前未出现禽流感人类病例，一般大众感染禽流感的风险仍然很低，但卫生部提醒：
民众还是应该保持警惕，避免跟野鸟和家禽有直接接触。
出国旅游的国人，若前往禽流感疫情严重的国家或地区，也应避免到访活禽市场或奶牛场，以及避免食用未煮熟的肉类和未经消毒的牛奶。
传染病专家梁浩楠医生接受《海峡时报》访问时解释，禽流感在东南亚的飞禽中算是地方流行病（endemic），但人类与禽类的基因不同，除非周围环境有大量飞禽染病，病毒变种后才有可能通过飞禽传给人类。
但他强调，禽流感病毒还是有可能通过候鸟或非法进口的家禽传入新加坡。
或许这也是政府近日宣布控制野鸽数量的原因之一？
新加坡的野鸽繁殖率高，但天敌很少，若不加以控制，它们每年可繁殖超过五次，可能污染环境和影响公共卫生。
今年7月起，碧山—大巴窑、宏茂桥和丹戎巴葛这三个野鸽泛滥的市镇，将展开为期半年的鸽子管理试点行动，四大策略包括：
- 避免让人类的食物残渣成为野鸽的食物来源；
- 通过诱捕和人道毁灭等方法减少野鸽数量；
- 加强公众教育及社区参与；
- 对喂鸟者采取执法行动。
国家公园局数据显示，过去三年已有413人因违例喂食野鸽，而接获警告或面对罚款。
禽流感一旦人传人 可能比冠病疫情严重数十倍
要抑制禽流感的迅速蔓延，恐怕只能靠疫苗了。
芬兰预计这个星期开始为农场业者、兽医和实验室人员接种禽流感疫苗，是全球首个施打禽流感疫苗的国家。
不过，芬兰最多只能购买2万剂疫苗，为1万人接种。
世界卫生组织全球流感规划组主任张文庆解释：
“禽流感疫苗的全球供应有限，是因为疫苗制造商无法同时生产一般的流感疫苗，以及对抗大流行病的疫苗。”
美国政府近日也宣布拨款1亿7600万美元（约2亿3900万新元），委任疫苗制造商莫德纳（Moderna）以更快速的信使核糖核酸（mRNA）技术，研发新一代的禽流感疫苗。
世界动物卫生组织总干事埃瑞特（Monique Eloit）警告：
“人类对禽流感仍缺乏免疫力，一旦病毒开始人传人，肯定会暴发大规模疫情，甚至可能比冠病疫情严重数十倍。”
难道禽流感就是医学界不断警告、下一个可能引发全球疫情的“X疾病”（Disease X）？
