在新加坡，大部分的家长从儿女出生那一刻起，就开始为他们做好各方面的规划，不论是学习新知或是饮食习惯，都希望孩子们拥有最好的。
尽管这些父母可能会被视为“怕输”、被称为虎爸虎妈，但只要手法不要太过极端，某程度上确实能为孩子的成长过程打好基础。
然而，这个趋势在邻国马来西亚，却不这么普遍。
世界银行近日发布的一项最新报告，就点出了马国学前教育领域需改进的问题。
报告指出，虽然马国98%的学生在上小学之前曾上过学前班，但约24%仍缺乏入学准备技能（school readiness skills），即阅读和理解能力较弱。
世行也发现，当地年龄介于四岁至六岁的孩童，每10人就有一人没机会接受学前教育。
这种教育基础不够稳固的问题，在不同的教育阶段会带来影响。
根据报告，42%的马国学生在五年级时阅读能力还未达标，尤以低收入家庭的儿童更为严重，当中有61%的阅读水平有待提高。
世行还进一步引述国际评估数据说，马国学生升上中学到了15岁时，在阅读和数理方面也落后于新加坡、香港、中国和日本等地的同龄学生。
一些小孩需帮家庭维持生计
马国一些小朋友在童年时期所受的教育不足，可归咎于两大原因：学前教育中心供不应求，以及家庭环境不允许。
马来西亚统计局数据显示，截至2023年11月，马国有235万名五岁及以下的儿童。然而世行去年6月的另一项报告却显示，马国只有1万6700家由政府设立的学前教育中心，以及超过9100家私人学前教育中心。
关注儿童权益的马国社运领袖拿督哈蒂妮博士指出，学前教育中心的数量远远不能满足当地儿童的需求。
雪上加霜的是，哈蒂妮预计在2020年至2021年的疫情期间，约25%的私营学前教育中心停业，之后也没再恢复运作，而在更早前，学前教育设施就已十分短缺，没能达到每个社区都有一所幼儿园或幼稚园的最理想情况。
此外，有些住在马国郊外的孩子，也因家境不好而无法好好受教育。
一名在吉兰丹任教的老师接受媒体访问时说，这些孩子为了帮补家用，只好牺牲学习和个人发展的时间。这个问题到了升上小学或中学时，也未能获得解决。
她举例说：
“我有个小五学生的妈妈以卖椰浆饭为生，他每天早上4点就要起身帮妈妈备菜，到学校时根本无法专心上课，经常会在班上打瞌睡。”
也有一些家长因长时间忙于工作，不太注重孩子的教育进度，有父母甚至付钱请邻居帮忙顾小孩，而没把他们送到幼稚园。
专家：应参考新加坡学前教育制度
哈蒂妮博士认为，马国在这方面应参考新加坡的制度，其中包括为更多家庭提供经济援助。
她说，新加坡幼儿培育署监管学校教育中心的水平，提供相应的补贴和支援，以确保不同的社会经济群体能负担得起，家中的小孩也能获取学前教育中心的名额。
“（马来西亚）应实施分层补贴制度，让学前教育可负担得起，并拟定质量保证框架维持学前教育的高标准。”
世行也针对马国学前教育的学费提出建议。它在报告中说，马国政府应考虑推行至少一年免费的学前教育，也须确保有足够的幼教老师。
马国教育部正在多方面改善学前教育领域的运作。除了增加拨款，教育部也落实两学期制，让更多孩童有机会上幼儿园或幼稚园，同时建设更多学前教育中心。
马国教育部也设下了在2025年前，让每名四岁至六岁的小孩都入读幼儿园或幼稚园的目标。
世行指出，如果当局不采取措施，解决乡村和城市地区缺乏优质学前教育的问题，那这个目标应该难以实现。
三分之一孩童发育迟缓 有些家境良好
马国学前教育水平备受关注，但当地孩子所面对的问题不仅于此。
去年11月，马国卫生部发布的数据显示，当地四岁及以下的儿童，有三分之一因饮食不健康导致发育迟缓。
2022年的全国健康和发病率调查也发现，马国有两成的孩童面临发育迟缓问题。
值得一提的是，不只是低收入家庭的小孩面临这个问题，一些家境不错的儿童也有同样的状况。
据统计，儿童生长发育迟缓比例最高的两个地区，分别是马国最贫穷的州属之一吉兰丹，以及最富裕的地区之一布城。
卫生部副部长鲁卡尼斯曼解释说，较低收入家庭由于财务吃紧，往往会选购便宜但缺乏营养的食物，过去几年生活成本提高，更加剧了这个问题。
另一方面，许多收入较高的家长更注重事业，在家里很少煮饭，而鲁卡表示，一些父母可能因为这样，有时会选择像快餐等较低营养的食物给孩子吃。
除了官方数据，日前由马来西亚国立大学营养学教授傅美君主导的一项研究也发现，六个月大至12岁的马国儿童，普遍面对营养不良、缺乏维生素和矿物质，及肥胖问题。
接受调查的2989名儿童中，有95%摄取的维生素D不足，80%在饮食中的钙不足。
针对儿童发育迟缓问题，马来西亚青年及体育部去年底推出为期一年的免费牛奶计划，让有需要的孩子每周能喝到三包牛奶。
不过，傅美君教授说，马国政府应为小学生重启免费早餐计划，因为许多来自不同家庭收入群体的学生，上学前都不吃早餐。
2019年，马国政府曾在学府提供免费早餐，但之后基于开销庞大而作废。
傅美君认为，为学生提供伙食除了能减少发育迟缓的案例，也能提高学生在课堂上的注意力，同时加强他们在认知测试中的表现。
儿童是国家未来的主人翁，也关乎到国家的发展和经济。提供优良的教育环境并确保孩子们在成长过程中营养充足，可说是每个国家的当务之急。
