“天下没有免费的午餐”大家听多了，“天下没有免费的地铁”最近却成了韩国热议的话题，而这跟韩国65岁以上的年长者可以免费搭乘地铁的福利有关。
一些长者甚至利用这项福利，当起递送花束和文件等轻量物件的快递员，赚取每月大约720新元的外快。
乍听之下，这好像没什么不好，既是一项敬老政策，又能让年长者赚取微薄收入，同时保持身心活跃，不是一举多得吗？
但这个背后有一道简单的问题，让韩国中央政府和地方政府之间互相推托，也成为韩国舆论的焦点：
年长者免付的地铁车资，到底该由谁买单？
韩国人口迅速老化 地铁公司成本骤增
韩国年长者免费搭地铁的福利，是全斗焕政府1984年推出的政策。当时，韩国65岁以上的年长者仅占韩国总人口的4%。
但只过了大约40年时间，韩国人口迅速老龄化，这个比例在今年已经达到17.5%。
目前，韩国的900万名年长者在首都首尔和另外五个主要城市（釜山、大邱、仁川、光州和大田）可以免费搭乘地铁。
据韩联社报道，去年在大首尔地区免费搭乘地铁的人次达到2亿5740万，其中估计有八成乘客是65岁以上的年长者。首尔地铁公司蒙受的亏损，也达到3784亿韩元（约合3.89亿新元）。
韩国国家统计局预测，年长者的比例将在2035年达到30%，到了2050年则会上升到40%。
因此，地铁公司因年长者福利蒙受巨额损失的问题若不尽早解决，将来只会越发棘手。
解决方案虽简单，却因政治变得复杂
这个问题倒也不是无法解决，第一个办法就是将能够免费乘搭地铁的最低年龄调高到70岁。
第二个方法是让其他乘客为年长乘客买单。为此，首尔地铁公司原先在去年12月宣布调高车资的计划，增幅可能高达30%。
首尔市长吴世勋在上周的新闻发布会上表示，要减低车资上涨的幅度，“至少要有国家财政部的部分支持”，但韩国财政部却说，中央政府已经为各个地方政府提供资金，建造和改善地铁系统，因此营运成本应该由地方政府承担。
财政部副部长方基善更酸溜溜地回应：
“至于首尔（地方政府），他们的财政状况其实远胜中央政府。基于此，他们还要求中央政府负责，我觉得是有点过分了。”
这不只是韩国中央政府和地方政府之间的矛盾，还让韩国总统尹锡悦陷入难堪的处境。
尹锡悦去年五月上任时，曾承诺整顿韩国的财政，但年长选民也是其政党国民力量党的票仓。
据报道，党内人士曾警告，该党希望在来届大选赢得多数议席，让尹锡悦顺利推动改革方案，而削减年长者的地铁福利将影响该党在明年选举中的表现。
韩联社也在2月15日报道，尹锡悦提出在上半年尽可能维持韩国公路和铁路等公用事业的费用，并呼吁地方政府配合。
首尔市政府随后宣布响应尹锡悦的号召，将上调地铁车资的时间押后到下半年，但表示“车资上涨是迟早的事，在所难免。”
尹锡悦虽然为自己争取了多一点时间，但韩国年长者免费乘搭地铁从福利变成政治烫手山芋，反映的其实是社会开支暴增的问题，最终可能需要更全面的解决方案。
