冠病疫情暴发至今，身在前线的医护人员燃烧自我，善尽救治世人的重任；科研人员争分夺秒，为疫苗和特效药的研发耗尽心力；一般人能做的不多，乖乖遵守防疫措施，戴口罩、打疫苗、守护好自己及身边人就已是最大的贡献。
在英国，一批年轻“壮士”认为，他们可以在这场近代人类史上其中一场最艰难的战役中，透过另一种方式为人类社会贡献更多：
“自愿感染冠病。”
他们参加的是一项针对冠病进行研究的人体挑战试验（human challenge trial）。
今年2月，英国政府正式批准全球首个冠病人体挑战试验。
这项于3月正式展开的人体挑战试验试图解答几个问题：
- 导致人类感染冠病的最低限度病毒量是多少？
- 人类免疫系统对病毒的初始反应是怎样的？
- 哪些人感染冠病后会发病，哪些人不会？
上述医学数据的搜集，预料将能对冠病疫苗、特效药的研发提供值得参考的依据与线索。
顾名思义，冠病人体挑战试验就是让健康的志愿者感染冠病，并在经过设计的试验环境下观察其感染情况及免疫反应。
试验计划由伦敦帝国学院、英国政府疫苗任务小组、伦敦皇家慈善国民保健服务基金会信托及临床研究公司hVIVO共同主持，英国政府一共为这项计划拨出3360万英镑的资金。
在英国监管机构的批准下，这项试验最多可有90名志愿者参与，同时为了安全考量，志愿者必须符合下列条件：
- 年龄介于18岁至30岁；
- 非吸烟者;
- 身体质量指数（BMI）不得超过28；
为了确保试验的安全性，只有年轻、健康的志愿者能够参与计划，因为他们出现并发症的风险较低。
伦敦帝国学院实验医学教授奥本萧（Peter Openshaw）强调，志愿者的安全是最优先的事项。
“如果存在任何可预知的风险，我们没有人会做这件事。”
志愿者必须先经过严格的健康风险检查，通过后他们会被送入伦敦皇家慈善医院（Royal Free Hospital）的隔离病房。
两天后，研究人员会往他们的鼻孔注入含活病毒的液体，让他们感染冠病。
志愿者随后将接受至少14天全天候的密切观察，同时每天抽取血液样本及鼻腔拭子样本。
观察期结束后，志愿者只要检测呈阴性就可以回家，不过接下来一年必须接受追踪观察，以监控是否出现任何后遗症。
参与试验的志愿者事后可获得4500英镑（约8434新元）的经济补偿。
18岁的英国青年Alastair Fraser-Urquhart是其中一名志愿者，他在相关试验计划出台后，完全没有迟疑，立刻报了名。
“人体挑战试验既能加速疫苗的研发，也能帮助产生更好的疫苗。如果我们在疫情暴发后，能更早展开相关试验，或许我们就能在去年圣诞节前开始大幅接种疫苗。”
他也表示，他已经决定把参加试验获得的4500英镑补偿金捐给全球疫苗免疫联盟（GAVI）及人民疫苗联盟（People's Vaccine Alliance）等团体。
把病毒注入人体的伦理争议
和疫苗或特效药的人体试验不同的是，冠病人体挑战试验必须刻意使一名健康的志愿者染上病毒，风险更高，这其中牵涉的安全性及伦理问题因而引起不少争议。
事实上，利用人体挑战试验来研究传染疾病在历史上并不罕见，过去科学家曾针对疟疾、流感、伤寒及霍乱等展开这类试验，以进一步了解相关疾病。
最为人熟知的例子是英国医生爱德华·詹纳（Edward Jenner）在1796年为自家园丁8岁的儿子接种牛痘，然后再试图使其感染天花病毒，结果在男孩没有感染天花的情况下，史上首个天花疫苗因此诞生，世界卫生组织也在近200年后的1980年，正式宣布天花已从地球绝迹。
不过，有关人体挑战试验的伦理争议始终没有止息。
批评者认为，医生的天责是救治病人，但人体挑战试验却是反其道而行，刻意让人体感染病毒，这不啻为一种伤害。
此次展开的冠病人体挑战试验也受到类似的质疑。反对者质问，在疫苗研发进展快速的情况下，这类刻意让志愿者染病的试验真的有必要吗？
人体挑战试验的负责人，伦敦帝国学院传染病专家邱克让（Chris Chiu）则强调，即使已有再多安全有效的疫苗，疫苗的研发及改良仍是必要的。
他也表示，人体挑战试验中所收集到的相关资讯，对于测试第二代、第三代……疫苗的安全性及有效性将会非常有帮助，同时也可用于特效药的测试，以及开发更新的病毒检测方式。
“真正的优势在于， 因为我们知道感染率，所以很快能判断一种疫苗是否有效，哪种疫苗相对最有开发潜力？根据这个数据可以及时调整计划，优先研发最有希望的那些。”
英国《卫报》报道，研究团队的下一阶段目标，是希望能展开由已接种疫苗志愿者参与的人体挑战试验，相关试验仍需经过英国监管机构的进一步批准。
南安普顿生物医学研究中心的里德教授（Prof Robert Read）指出，如此一来研究人员就可针对变种病毒株的出现，以及人们是否需要补打疫苗进行研究。
“其中一个重要的原因是，这类试验是评估新疫苗的最快途径。”
目前，英国这项限定90名志愿者的人体挑战试验是全球已知唯一已获得批准展开的相关试验，2月推出后，已有超过2500志愿者报名参与计划。
根据征集全球人体挑战试验志愿者的“1 Day Sooner”计划，全球其实已有超过3万8000名介于18岁至30岁的“勇者”自愿报名参加。
一旦有更多人体挑战试验得到各国政府批准，这些志愿者就有可能成为新一批“以身试毒”为科学献身的生力军。
一名来自巴西的志愿者是这么说的：
“我还不是一名医生或科学家，因此自愿参与这类试验是我唯一能做的。”
人体挑战试验的伦理争议未来或许还会经历正反双方的剧烈拉扯，唯独可以肯定的是，这批“舍己为人”的志愿者，他们的初衷与勇气仍是令人钦佩的。
