如果你在沙滩上观察，你可能看过西方宝宝在玩沙子时有时会偷吃一口沙，身旁的父母不会太在意，甚至只是一笑而过，让宝宝自己把沙子吐出来。
相较之下，一些亚洲国家的父母可能会更加保护孩子，绝对不会让宝宝有机会把沙送到嘴边，有的甚至会担心他们弄脏衣服，或者担心沙滩上的卫生问题，而不让他们玩泥沙。
玩泥沙和泥巴，究竟对孩子好不好？
有科学证据表明，接触泥土中的微生物实际上其实有助于儿童增强免疫系统，甚至可能降低他们患过敏和自身免疫性疾病的风险。
泥浆不仅仅是土壤和水的混合物，这是一个充满微生物群的复杂生态系统。一克土壤可以容纳多达100亿个微生物，可能有数千种类的微生物。
接触微生物对儿童免疫系统的发育有很多好处。例如，土壤中常见的脆弱拟杆菌(Bacteroides fragilis）。
脆弱拟杆菌能弥补人体本身DNA的不足，可以释放消炎物质，帮助免疫系统保持平衡以及有助于免疫系统发挥功能。
微生物可以“教育”人体免疫系统
泥土中的多样化微生物（包括细菌、真菌等）在我们的健康中起到了重要作用，尤其对于儿童的免疫系统发育非常关键。
在儿童时期，免疫系统的适应力特别强。当孩子在泥土中玩耍时，他们会接触到大量的微生物，这些微生物提供了免疫系统的“训练”，帮助它更准确地识别哪些是需要抵抗的潜在威胁，哪些是无害的物质。譬如，对花粉或食物颗粒等无害物质要“置之不理”。
通过与这些微生物接触，免疫系统能够更好地建立耐受性，并预防过度的免疫反应。
相反，如果孩子从小生活在过度清洁的环境中，接触微生物的机会就会减少，可能会导致免疫系统缺乏训练，缺乏这样的训练可能会使免疫系统变得更弱。
这也是为什么如今越来越多的专家强调，让孩子多接触自然环境（如泥土、植物和动物）对于健康是非常重要的。
在韩国，Ajumma和Ahjussi（韩语：大婶大叔的意思）也爱这种接触微生物的方式。
红蚂蚁刚从釜山回国，游玩当地的市民公园，里头的沙坑和红泥区域除了有小孩子在玩沙，还有不少老人家光着脚在沙上走路。
后来问了当地人，原来这是一种很受欢迎的锻炼方式，因为沙子和泥土的柔软质地可以起到天然的足底按摩作用，帮助刺激脚部的神经末梢，增强血液循环，同时减轻关节压力。
这种“接地气”疗法也让许多老年人觉得更加贴近自然，同时也是一种天然的“微生物近距离接触”。
城市孩子少接触微生物，免疫系统没“训练”机会？
根据卫生假设，随着社会变得更加城市化和卫生化，我们的免疫系统被剥夺了正常发育所需的微生物挑战。
这可能会导致免疫系统变得过度敏感，将花粉或灰尘等无害物质误认为是危险的入侵者，从而引发过度的免疫反应。这种过度敏感性会导致各种过敏症状，比如哮喘、湿疹或花粉热。
在新加坡，就有约五分之一的儿童和十分之一的成年人患有湿疹。
在卫生环境中长大的孩子（例如很少接触动物或大自然的城市）患哮喘和食物过敏等疾病的可能性高出 50%。
研究甚至表明，在微生物暴露水平高的环境中长大的孩子，比如农场或有宠物的家庭，患过敏或自身免疫性疾病的可能性更小。
英国约克圣约翰大学的副教授以及免疫学家Samuel J White和该校负责创新和知识交流的副校长Philippe B Wilson在The Conversation上发表了一篇文章。
他们指出，这种现象的一个解释是“卫生假设”。该假设认为，在一个非常清洁、消毒的环境中成长的孩子，接触微生物的机会较少，因此免疫系统缺乏足够的“训练”。这样一来，免疫系统在遇到无害物质时，可能会产生过度反应，导致过敏和炎症。
微生物暴露还帮助儿童发展调节性T细胞，这些是控制免疫系统如何应对外来入侵者的白细胞。T细胞还可以防止自身免疫反应。
另外，缺乏微生物接触，特别是在儿童早期，也可能增加患普通感冒和其他儿童疾病的可能性，因为免疫系统没有得到适当的训练来处理日常病原体。
而且，如果没有定期的接触微生物，免疫系统可能会攻击自身免疫系统，这可能会导致自身免疫性疾病的发展，如1型糖尿病或多发性硬化症（multiple sclerosis）。
多发性硬化症是一种免疫系统疾病，引发中枢神经系统慢性发炎，进而影响身体功能。
玩泥巴的其他好处
玩泥巴不仅仅是一项脏乱的户外活动，它提供了感官体验，比如嗅觉和触摸不同的质感，这些都能刺激了大脑的发育，增强情绪坚韧性。
感官活动（如玩泥巴）可以减轻儿童的压力，这是维持免疫系统良好运作的另一个关键因素。
研究还表明，母牛分枝杆菌（Mycobacterium vaccae）是一种常见于土壤中的细菌，可以减少炎症，甚至改善情绪。它通过影响血清素（一种关键的神经递质）的释放来做到这一点。
在动物研究中，接触母牛分枝杆菌导致压力和焦虑症状减轻。越来越多的研究表明，类似的影响也可能发生在人类身上。
此外，在户外玩耍本身就是一种体育活动，通过促进更好的血液循环和刺激免疫细胞的产生，进一步支持免疫健康。
有些家长可能会担心在泥里玩耍的卫生风险，专家建议说，可以选择干净的区域玩泥巴，确保孩子在不太可能被动物粪便或有害化学物质污染的地方玩耍。而且不能只玩一次，要定期反复玩泥巴，才能有效地接触有益微生物，建立一个更强大的免疫系统。
专家也强调说，玩泥巴后，一定要洗手降低感染风险，这有助于防止有害细菌进入身体，但同时又能保持与微生物的健康接触。
有孩子或孙子的你，听完专家的意见后，会考虑让孩子多玩泥巴和沙子吗？
