新加坡的虎爸虎妈们都不希望自己的孩子输在起跑线上，一到周末，孩子们反而比平日上课时还忙，忙着上各式各样的补习班和增益课程。
有趣的是，在疫情暴发的这两年里，针对孩童而定制的户外趣味课程，却越来越受本地家长欢迎。究竟是什么原因让这些家长们“弃补习班拥抱大自然”呢？
疫情暴发后课程更受欢迎
这些户外课程并不是单纯的打球或游泳，而是森林学园（forest schools）或户外校园的概念。
本地目前有至少九家业者提供森林学园课程，对象瞄准学前教育及小学年龄层的孩子。
这些主打“体验式”的课程非常多元化，涵盖了在大自然徒步、溪流中玩乐、近距离接触学习花草和动物、户外生存技能及探索自然区等，受欢迎程度在疫情暴发后大大提高。
Forest School Singapore (FSS) 创办人Darren Quek（郭先生）就透露，2017年创办初期，每周的户外课程只有约20至30名孩童参与，如今每周都会有超过100人参加。
该业者也举办假期露营，2019年通常在约20天内满额，2020年底的露营名额在五天内就被预定一空。随着需求增加，教员团队也扩增至约70人。
另一家业者Nature Explorers School也说，原本2019年每周只举办两次户外课程，目前已增至一周四次。
“户外学校”（Outdoor School Singapore）则与不同学府合作举办课程，它与职总优儿学府从2019年就开始合作，刚过去的三月假期、在牛乳场自然保护区公园和策士纳自然公园举办的课程，吸引了超过100名孩童参加。
家长不在身旁 孩童学习独立
有趣的是，一些森林学园课程的卖点，是由孩童主导一系列活动的行程。
以FSS的课程为例，参与者可利用小刀、绳子或在森林中找到的材料，来爬树、生活或建造小窝等，过程中孩子须讨论每一步该怎么做。
郭先生说：“教员会确保他们的安全。除此之外，一切都会由孩子主导，他们可一起决定去哪里、做些什么、吃些什么，或何时要停下脚步歇息。”
教员的另一项任务，就是从旁观察，毕竟若有任何状况发生时，孩子的情感及应变能力就会“真情流露”。
教员会把这些观察整理成报告，每两个学期或半年发给家长参考，让他们更了解孩子的情况及兴趣，因此孩子一般都会在课程里逗留一至两年。
孩子们应对不同情境时的真实反应，也因父母当下不在身边，迫使他们必须合作，互相帮忙。
“他们会学习聆听、磋商等各种不同的社交技能……一般上教师或家长都会介入帮忙，但我们的教员会给他们提供空间，如果他们呐喊或不小心踢到东西，会先让他们自己应对处理。”
Nature Explorers School 的首席探险教员Jensen Ong也有同感。他说，一些家长会担心这些户外活动是否安全，但他向他们保证，若给予足够空间，孩子们其实有能力做出明智的决定。
“如果家长过度保护孩子，实际上会剥削他们的分析及评估风险的能力，也会影响他们的防御能力，这些都是在孩子独处时能逐步学到的。”
走进大自然教室 活学课本外的知识
有别于其他业者的“自由行程”，户外学校的课程较制式化，主要开放给4岁至9岁的孩子参与。
虽然课程遵循不同的模式，但户外学校的出发点大致相同，希望孩子能从中学习课本上学不到的。
负责设计课程的Ann Phang表示，当孩童走进森林，五官就会自然地被“启动”，也会懂得如何利用空间感、平衡感、发展动作（motor abilities）等技能，甚至运用身心连接（mind-body connection）的能力。
Ann说，一些家长带孩子到公园时，都会禁止他们东摸西摸，但这其实让他们少了通过五官学习的机会。
“与其告诉他们‘不准碰’，不如趁机教导他们什么是有毒及无毒的植物？”
另一方面，走到户外，不仅能加强课本上所学习到的知识，也能改变孩童的观念。
Ann举例，一些报名参加课程的孩童，曾因担心森林的泥土会弄脏裤子，而选择蹲着或坐在包包上，教员就会利用这样的情形展开机会教育。
“我们会问他们，‘为什么泥土这么珍贵？谁需要它们？’，让他们联想为何泥土对树木及动物很重要……我们希望改变这样的观念，但这在室内是做不到的，需要在户外真正触摸泥土及观察周围环境，才有更真切的体悟。”
“很多学校都会教导拒绝（refuse）、减少使用（reduce），重复使用（reuse）及再循环（recycle）的4R环保概念。如果完全无意识，就更别说与环保能有任何联系或理解。他们在这方面需要先打好基础。”
Ann也认为，对于长期守在手机或电脑屏幕前的孩子，这些户外体验也能改善他们的想法，让他们有更多机会接触开放式教材。
七成学员是本地孩童
红蚂蚁上网查了一下，这些户外活动的单次课程价格，收费约60新元。
有业者举办一天制的户外露营，每人收费60元；也有业者以四次活动为一组来计费，收费是260元，换算每堂课程即约65元。
Forest School Singapore创办人郭先生透露，报名参加课程的学员中，本地孩童就占了约七成。
“森林学园”概念其实早在1950年代就在丹麦兴起，到了1990年代初期，开始在英国及北美流行。
英国广播公司（BBC）今年1月的一项报告指出，自2000年代起，这股“森林学园风”也开始吹入日本、南韩及香港等区域。
