全球冠病疫情暴发后，我们时不时会看到关于动物染疫的报道，但基本上病情都不太严重。
例如，此前曾传出美国纽约市布朗克斯动物园（Bronx Zoo）有多头老虎和狮子相继染疫。
印度埃塔瓦、斋浦尔、海得拉巴等地也出现过狮子染疫的个案。8月初还有一则新闻报道称，邻国印度尼西亚的动物园有两头苏门答腊虎从冠病中康复。
然而，印度历史最悠久、规模最大的动物园——位于南部城市真奈（Chennai）的动物园，两个月前却因为狮子集体染疫，导致两头狮子死亡后，不得不紧急关闭。
过去50天，该动物园的兽医团队日以继夜照料剩余的13头染疫狮子，终于打了胜仗。13头狮子成功从冠病中痊愈，不再是咳嗽声不断、病恹恹的模样，再度响起此起彼伏的吼叫声。
（科普：大部分健康的狮子每天都至少吼叫一次，用于交流以及确立它们的存在。）
事情大条：咳嗽声取代嘶吼声
综合《海峡时报》及印度媒体的报道，上述拥有166年历史的阿林格纳安娜动物园 (Arignar Anna Zoological Park) 的兽医团队，今年5月下旬展开例行检查时，无意间听到两头狮子的咳嗽声。
由于当时正值印度第二波疫情的最高峰阶段，动物园兽医团队为了慎重起见，马上替园内的15头狮子进行检测冠病。
一检测，不得了。
共有九头狮子的病毒样本呈阳性反应，而且还是极具传染性的德尔塔（Delta）变种毒株。园方随后研判整个狮群都具有染疫风险，立即展开治疗行动。
蚁粉这时应该会冒出个疑问，兽医团队究竟如何让狮子（以及它的鼻腔）乖乖就范，让工作人员能进行拭子检测？
回忆起整个过程的斯瑞达医生（K. Sridhar）说，施打镇静剂是方法之一，但会降低狮子的免疫力。
因此，当时他们改用液压式的“缩放笼子”（squeeze cages）。每当有狮子进去笼子后，工作人员就会启动液压开关，逐步限制狮子的活动空间。
这样一来，兽医团队就能安心进入围栏，用一根绑上拭子棉签的长棍，缓慢地帮这些大型猫科动物采集病毒样本。他们后续还收集了狮子的血液和粪便，以详析病情。
照顾生病的动物，比想象中困难
不过，在检测结果未出炉前，就有一头名叫“妮拉”的9岁雌狮不幸死亡，让兽医团队措手不及。动物园从发现它出现咳嗽症状，直到它倒地没有呼吸，仅过去不到24个小时。
眼看情况不妙，兽医六人小组决定在动物园内住下，全天候监控狮群的状况，这一住就是50天。
“德尔塔变种毒株在（印度）第二波疫情中夺走了不少病患的性命。我听过一些出现呼吸衰竭，并在一天之内死亡的病例。我在妮拉（雌狮）身上看到了全然相同的模式。突然间，它开始喘不过气来，然后就倒地而死。那时我才知道我们的狮子有大麻烦了。”
到了6月初，狮子们的咳嗽症状越来越严重，还伴随着发烧症状。
“狮子们醒着时，我们根本无法像对待人类病患一样，使用那些放在爪子或舌头上的夹式测量器来检测它们的血氧水平。因此，对它们的监测和评估就变得十分重要。”
于是，完成疫苗接种的兽医团队就得每天全副武装，穿戴好医疗防护装备，小心翼翼地使用热像仪帮狮子测量体温。
此外，他们还得观察狮子的食物摄取量、呼吸频率以及能量水平，为的就是拯救这些被病毒侵害的狮子。
后续情况仍不容乐观，几乎所有狮子都食欲不振，停止进食。一头12岁的雄狮“帕特马纳坦”（Pathmanathan）在6月16日饥饿致死。
斯瑞达医生说：
“与人类相比，照顾狮子是一个巨大的挑战。他们不能被要求戴口罩，也不会自主进入笼子内，更不会静静地站着被插管（注射药物）。一有机会，它们就会咬掉插入身上的导管。反复的注射治疗也让它们具有很强的攻击性，随时要袭击我们。”
与大型猫科动物玩“躲猫猫”
兽医团队能做的，就是穷尽方法照顾这些染疫狮子。
每当发现狮子们闪躲兽医、对着饲养员大吼，又或者因插管而疼痛哀嚎，园区工作人员都会“顺着它们的性子”，在围栏周围耐心等待以获取信任，并适时地安抚它们。
兽医在为狮群注射药剂时还得玩起“躲猫猫”，用闪身而出射击（dart）的方式，为那些不愿接受药物注射的狮子远程施打药剂。兽医们在过程中会拿起类似手枪的注射器，快速射击后藏起来。
经过50天马拉松式的照料，园内剩下的13头狮子终于在8月10日全数康复。斯瑞达医生这才松了一口气，告别“高度紧张、难以入睡”的日子。
“当我听到咆哮声而不是令人沮丧的咳嗽声时，我一整天都处于狂喜状态。”
动物园主管卡努比亚（Kanupriya）接受访问时坦言，这些狮子“很可能是从无症状的饲养员那里感染冠病”。当局已经排除了狮群通过食物源染疫的可能性，因为在同段时期，被喂食同样食物的老虎和猎豹都没事。
上周，这家动物园终于迎来闭园后的第一批顾客。不少印度家庭都被狮子们的“抗疫故事”所吸引。站在最前线的斯瑞达医生却不敢居功，仅表示：
“这只是依据科学方法的辛劳成果。”
